Чарлз Альберт Броунинг-младший родился 12 июля 1880 в Луисвилле, штат Кентукки. С
детства увлекался самодеятельным театром. В возрасте 16 лет сбежал из дома с
бродячим цирком и взял псевдоним «Тод Броунинг». Работал зазывалой, клоуном,
исполнял номер «живой труп» (его закапывали в землю в гробу на двое суток). Затем
несколько лет выступал в варьете как актёр, фокусник и танцор, впоследствии - как
режиссёр. В этом качестве он познакомится в 1909 году с Д. У. Гриффитом и начал играть
небольшие роли в короткометражных кинокомедиях студии Biograph.
В 1913 году Броунинг вслед за Гриффитом переехал в Калифорнию и продолжал играть
роли второго плана в фильмах студии Reliance-Majestic, в том числе одну из этих ролей - в
«Нетерпимости» (Intolerance: Love’s Struggle Throughout the Ages, 1916). В 1915 году начал работать также
как постановщик короткометражных фильмов, однако вскоре начал пить, в июне 1915
года попал из-за этого в тяжёлую автомобильную аварию и смог вернуться к работе
режиссёра только в 1917 году.
Первым полнометражным фильмом Броунинга стал «Джим Бладсо» (Jim Bludso, 1917), тепло
принятая публикой история о самоотверженном капитане парохода, который погиб,
спасая пассажиров. Затем последовали несколько более-менее успешных постановок
для студии Metro. В 1918 году стал сотрудничать со студией Universal, где познакомился с
продюсером Ирвином Тальбергом, который предложил ему поработать с актёром Лоном
Чейни. Первым их совместным фильмом стала мелодрама «
Испорченная милашка» (The Wicked Darling, 1919), в которой Чейни играл вора,
вовлёкшего девушку из трущоб в преступление.
Карьера Броунинга идёт на подъём, однако после смерти отца он снова начинает пить
и теряет работу в Universal. Вылечившись от алкоголизма, Броунинг возвращается к
режиссуре и ставит несколько фильмов для студии Metro Goldwyn Mayer. В 1925 году он
восстанавливает контакты с Universal и делает чрезвычайно успешный фильм «Нечестивая
троица» (The Unholy Three, 1925) с Лоном Чейни. Их сотрудничество продолжается и в
дальнейшем в фильмах «
Дрозд» (The Blackbird, 1926), «
Дорога на Мандалай» (The Road to Mandalay, 1926), «
Неизвестный» (The
Unknown, 1927), «К западу от Занзибара» (West of Zanzibar , 1928) и других. В фильме Броунинга «
Лондон после полуночи» (London After Midnight, 1927) Чейни играл фальшивого вампира,
что навело их на мысль поставить экранизацию романа Брэма Стокера «
Дракула».
В 1929 году Броунинг начинает ставить звуковые фильмы, первым из которых становится
«
Тринадцатый стул» (The Thirteenth Chair, 1929).
Чейни готовился к съёмкам в заглавной роли в «Дракуле», однако в 1930 году
скончался. Постановка фильма была поручена студией Броунингу, и он (под давлением
продюсеров) пригласил на главную роль Белу Лугоши, который уже играл Дракулу в
театральной постановке. Фильм, вышедший на экран в феврале 1931 года, пользовался
грандиозным успехом у зрителей, выдержав несколько повторных релизов. Его успех
не только позволил сделать впоследствии несколько тематических продолжений, но и
открыл дорогу целой волне фантастических фильмов ужасов.
После постановки «боксёрской» спортивной драмы «
Железный человек» (The
Iron Man, 1931), Броунинг начинает работать над «Уродцами» (Freaks, 1932) - фильмом,
который считается его главным художественным достижением и величайшим
коммерческим провалом. Это была мелодрама из жизни цирковой труппы, в которой
разнообразные уродцы выступают вместе с «нормальными» актёрами.
Красавица-гимнастка влюбляет в себя карлика, который унаследовал крупное
состояние. После свадьбы она пытается его отравить. Однако уродцы раскрывают её
замысел и жестоко мстят. Фильм, в котором снималась самая впечатляющая группа
актёров с физическими отклонениями за всю историю кинематографа, нёс
гуманистический и нравственный заряд высочайшего накала, но публика оказалась не
готова к предложенному Броунингом уровню откровенности. Никакие сокращения не
могли спасти фильм от провала в прокате и он на три десятилетия оказался
похоронен в студийном архиве.
После «Уродцев» Броунинг сумел поставить лишь несколько фильмов, среди которых
следует упомянуть мистические триллеры «
Знак вампира» (Mark
of the Vampire, 1935), «
Дьявольская кукла» (The Devil Doll, 1936) и детектив «
Чудеса
на продажу» (Miracles for Sale, 1939), который стал его последней режиссёрской работой в
кино.
Впоследствии Броунинг занимался лишь написанием сценариев. В 1942 году он ушёл на
покой, поселился в Малибу и жил настолько уединённо, что в 1944 году в печати даже
появились сообщения о его кончине. Известно, что в 1950-х годах он перенёс операцию
на языке по поводу рака горла, и после этого не показывался на глаза даже
ближайшим родственникам.
Тод Броунинг скончался 5 октября 1962 года.
65