Джозеф Штернберг родился в Вене в семье предпринимателя Моисея Штернберга и его
жены Серафины. В 1901 отец забирает его с семьей в Америку, где надеется начать новую
жизнь. В 1904 после безуспешных попыток закрепиться в США супруги Штернберги
возвращаются уже с пятью детьми в Вену. В 1909 семья снова отправляется в Америку;
Джозеф Штернберг живет на случайные заработки. По его воспоминаниям, семья живет
на грани прожиточного минимума.
С 1911 Штернберг работает в мастерской по ремонту фильмов, которая позднее входит в
состав кинопрокатной фирмы World Film Corporation (WFC). В 1914 WFC заключает с ним постоянный
контракт, и он делает там карьеру. В его задачу входит монтаж и изготовление
интертитров (надписей) к фильмам.
В 1917 со вступлением США в Первую мировую войну его призывают на два года в армию, и
он служит в Вашингтоне. В 1923 Штернберг приезжает в Голливуд и работает
ассистентом режиссера. Так как продюсеры предпочитают аристократические имена, в
титрах его объявляют «Джозефом фон Штернбергом». Он сохраняет это имя.
Летом 1924 по собственному сценарию снимает первый фильм в качестве режиссера - «
Охотники за спасением» (The Salvation Hunters). По инициативе Чарли Чаплина
«Юнайтед Артистс» покупает этот фильм для проката. В феврале 1925 «
Охотники за спасением» выходят на экраны и пользуются огромным
успехом. Штернберг заключает контракт с «Метро-Голдвин-Майер», но уже после
второго фильма покидает студию. В 1926 женится на актрисе Ризе Ройс.
1927-1935 работает на студии «Парамаунт». В 1927 его фильм «
Подполье становится важной
вехой в развитии жанра ганстерского кино. В 1928 на экраны выходят такие его фильмы,
как «
Последний приказ» и «Доки Нью-Йорка». В «Последнем приказе» он впервые
работает с немецким актером Эмилем Яннингсом, который за исполнение роли
русского генерала, ставшего в Голливуде статистом, получает премию американской
киноакадемии «Оскар».
В 1929 Штернберг снимает свой первый звуковой фильм «Гром и молния» и еще до
премьеры уезжает в Германию. В 1930 по инициативе Эмиля Яннингса на студии УФА он
снимает фильм «
Голубой ангел»
по роману «Учитель Унрат» Генриха Манна. Несмотря на сопротивление руководства
студии, на главную роль он приглашает малоизвестную берлинскую актрису Марлен
Дитрих , которая благодаря этой работе приобретает международную известность.
Штернберг разводится с Ризой Ройс.
В 1931-1935 в Голливуде снимает шесть фильмов с участием Марлен Дитрих, среди которых
«
Марокко», «
Белокурая Венера» и «
Шанхайский экспресс». Успешное сотрудничество с Дитрих обременяет его
личную жизнь в силу слухов об их интимных отношениях. Штернберг разрывает рабочее
соглашение.
В январе 1933, незадолго до прихода к власти Гитлера, Штернберг приезжает в Берлин,
но понимает, что политическая остановка не благоприятствует сотрудничеству с
УФА. Ее шеф Альфред Гугенберг поддерживает Гитлера и НСДАП. Штернберг
возвращается в Голливуд.
В 1935 он переходит на студию «Коламбия», так как «Парамаунт» решает в пользу Эрнста
Любича. Уже после второго фильма разрывает контракт.
В 1938 австрийское правительство предлагает ему пост уполномоченного по вопросам
кино. Он надеется использовать свое положение в целях антинацистской пропаганды
в стране. Но в силу «аншлюса» Австрии эти планы не удается реализовать. Штернберг
испытывает нервный срыв и творческий кризис.
В 1939 в момент начала Второй мировой войны снимает фильм «Сержант Мэдден» для
«Метро-Голдвин-Майер». В 1941 в момент вступления США в войну снимает «Шанхайский
жест» для «Юнайтед Артистс». Съемки осложняются его плохим физическим
состоянием. В 1943 по заказу департамента военной информации снимает
документальный фильм «
Город» о городке Мэддисон в штате Индиана.
В 1945 женится на Жан Аветт Мак-Брайд; через два года расторгает брак. В 1947 начинает
преподавать на отделении кино Калифорнийского университета. В 1948 переезжает из
Голливуда в Нью-Йорк, дистанцируется от своих фильмов, объявив их незрелыми. В
октября женится на Мэри Отис Уилнер, в семье рождается сын.
22 ноября 1949 Штернберг распродает с молотка свою богатую коллекцию произведений
искусства, чтобы финансировать новый фильм. В 1952 в Японии снимает свое
художественное завещание - фильм «
Сага об
Анатаане», производство которого находится под его полным контролем. В прокате
этот черно-белый поэтический фильм успехом не пользуется.
В 1960 сопровождает Марлен Дитрих в ее турне по ФРГ, становится членом Академии
искусств в Западном Берлине.
22 декабря 1969 Штернберг умирает в Голливуде.
58