Он рано проявил способности к актерству. Ни мать, ни отец не имели каких-либо
театральных или музыкальных наклонностей, его отец был бухгалтером и надеялся из
сына сделать юриста. Уильяму едва стукнуло 18 лет, когда он поступил в Академию,
которую закончил в
1912 году и начал
театральную карьеру с ряда водевилей и участия в театральных обществах. Затем он
попадает на сцену Бродвея и успешно там выступает. Уильям Пауэлл был театральным
артистом в Нью-Йорке с конца 1912 года, и только через десять лет начинается его
кинокарьера с фильма «
Шерлок Холмс» (1922),
где он играл профессора Мориарти, а роль Холмса исполнял Джон Бэрримор.
В 1924 году его приглашают в кинокомпанию «Paramount Pictures», где он проработал следующие
семь лет.
За эти годы он снялся в 35 немых фильмах, в основном в роли злодеев. В 1934 году Пауэлл
уходит на студию MGM, где он снимется вместе с Мирной Лой и Кларком Гейблом в
«Манхэттенской мелодраме» (1934). Большую популярность принесла ему роль детектива
Ника Чарльза в фильме "Тонкий человек" (1934), всего было снято 6 фильмов о
приключениях частного сыщика.
Эта роль предоставила Пауэллу прекрасную возможность продемонстрировать свое
большое очарование и остроумие. За этот фильм он получил свою первую номинацию на
Оскар. Во всех сериях о «Тонком человеке» в роли его очаровательной жены Норы была
Мирна Лой. Их партнерство было самое удачное и длительное в Голливуде, а также
было и самым плодовитым - они играли вместе в 14 фильмах.
А в 1936 году он снялся сразу же в 2-х удачных фильмах, сыграв главную роль в фильме
«
Великий
Зигфилд», который получил премию Оскар в категории Лучший фильм и главную роль
в фильме «
Мой слуга
Годфри», за которую он опять был номинирован на премию, как Лучший актер.
Он был на вершине славы до 1937 года. Его первая картина с Джин Харлоу была в 1935 году
под названием «
Reckless». И
вроде бы съемки прошли быстро, но Харлоу запала в душу Пауэллу и он стал ухаживать
за актрисой, несмотря на занятость обоих (оба были на тот момент очень
востребованными актерами). В 1936 году он купил Джин Харлоу обручальное кольцо с
сапфиром в 150 карат, за $ 20 000 и подарил на Рождество 1936 года. Снимаясь с Пауэллом,
Харлоу однажды, шутя, попросила его: «Если я умру, раз в неделю присылай цветы на
мою могилу». Он выполнил ее просьбу. В 1937 году он приступил с Мирной Лой к съемкам
фильма «
Double Wedding». В это
время Харлоу снималась в фильме «Саратога». Во время съемок ей становилось все
хуже, госпитализация не помогла и Джин Харлоу умерла. Ее смерть так потрясла и
опустошила актера, что после похорон он не смог вернуться к своим съемкам. Он ушел
в глубокую депрессию и только через 6 недель его заставили досняться в фильме. С
этого времени его карьера стала неуклонно катиться к завершению.
Он еще снялся в 4-х фильмах о «Тонком человеке» и даже получил третью номинацию на
Оскар за один из них в 1947 году, но после этого его экранные появления сходят на нет.
Предпоследняя роль у него была в фильме «
Как выйти замуж за миллионера» (1953) и последняя в
«Мистере Робертсе» (1955).
В 1914 году он женится на Эйлин Вильсон. Очень скоро стало понятно, что брак не
удался. В 1931 году Пауэлл женится на актрисе
Кэрол
Ломбард , брак длился чуть более двух лет и они расстались, хотя остались
друзьями и даже вместе снялись в фильме «
Мой слуга
Годфри» три года спустя. 6 января 1940 года Пауэлл женится на актрисе Диане Льюис,
которую он называл «мышкой». Хотя они познакомились всего лишь за три недели до
свадьбы, они оставались в браке вплоть до его смерти 5 марта 1984 года.
Пауэлл умер от сердечного приступа 5 марта 1984, в возрасте 91 года, примерно, через
тридцать лет после ухода на пенсию.
37