Уильям Луис Петерсен родился 21 февраля 1953 года, в Эванстоне, штат Иллинойс, США.
Самый младший из шести детей в семье. Его родители занимались мебельным бизнесом.
Отец имеет датско-американские корни, а мать немецко-американские.
Уильям окончил среднюю школу "Bishop Kelly High School" в Бойсе, Айдахо, в 1972 г., играл в
местной футбольной команде, и был принят в государственный Университет Айдахо. В
сохранившемся форменном командном свитере актер появлялся во многих своих
фильмах.
Именно в университете Петерсен попал на актерские курсы, чтобы улучшить
успеваемость по другим предметам, что вскоре изменило все его жизненные
приоритеты. В 1974 г. последовал за профессором драмы в автономную область на севере
Испании, в Страну Басков, где учился как актер шекспировской команды. Петерсен
интересовался баскской культурой, изучил баскский язык, эускера, и дал своей
дочери баскское имя Майт, подразумевающее под собой любовь.
Петерсен вернулся в Айдахо с намерением стать актером. Не найдя работы, но и не
желая бездействовать, он движется в Чикаго, к родственникам. Позже Петерсен стал
играть в театре и заработал себе актерскую карту «Эквити».
Работая вместе Театральной Компанией "Steppenwolf", стал соучредителем "Remains Theater Ensemble",
в который входили такие видные чикагские актеры, как Гэри Коул и Тед Ливайн. На
театральном помосте Петерсен участвовал в постановках «Суть преступления»,
«Ночь игуаны», «Время твоей жизни», «Трамвай ‘Желание’», «Гленгарри Глен Росс»,
«Безумие от любви». Дебютировал на Бродвее с той же «Ночью Игуаны», а за
постановку «Суть преступления» получил награду Джозефа Джефферсона.
Уильям, снявшись в главной роли агента ФБР Уилла Грэма в фильме Майкла Манна «
Охотник
на людей», в котором он гонялся за маньяком-убийцей (персонаж известного актера
Тома Нунана), по мнению зрителей, был чем-то похож на Гила Гриссома из сериала «CSI:
Место преступления», который выбрали Лучшим Драматическим сериалом 2003 года.
Актер жертвовал своей карьерой в пользу семьи, когда не захотел долго пребывать
на Филиппинах на съемках фильма Оливера Стоуна «Platoon», вместо этого выбрав работу
в картине 1987 году «
Долгий путь» Мартина
Дэвидсона.
В 1985 году актер появится в боевике Уильямя Фридкина «
Жить и умереть в Лос-Анджелесе» в роли Ричарда
Чанса. Петерсену предлагали роль Генри Хилла в ленте «Славные парни», но он так и
не появился в ней. В 1993 году он сыграл в мини сериале Майка Роуба «
Одинокий голубь: Возвращение» и в 1996 году в «
Страхе» Джеймса
Фоли. В обоих проектах характеры Уильяма носили фамилии «Уокер»: Гидеон Уокер и
Стив Уокер.
В 2000 году вышел в свет триллер Рода Лури «
Претендент», где
Петерсен сыграл роль губернатора Джека Хатэвэя, беспринципного кандидата в
вице-президенты. Он также, даже не упоминаясь в титрах к фильму, снялся в триллере
Ли Тамахори «Скала Малхолланд» в роли бандита мафии Джека.
С 2000 года Петерсен снискал наибольшую популярность, играя главную роль доктора
Гила Гриссома в криминальном сериале канала CBS «CSI: Место преступления». Он
прерывал участие в съемках, чтобы участвовать в пятинедельной кампании "Trinity
Repertory" в городе Провиденсе. По сообщениям, актер возобновит контракт с каналом CBS,
чтобы вновь появиться в популярном сериале ««CSI: Место преступления»» в течение
сезонов 2008-2009 гг. За участие в одном эпизоде предполагается оплата в 600 тыс.
долларов!
За роль в фильме Ламонта Джонсона «Кеннеди из Массачусетса» актер получил премию
«Золотой глобус».
В июне 2003 году Петерсен женился на своей старой подруге, преподавательнице
биологии Джине Цирон. От предыдущего брака с Джоан Бреди есть дочь Майт (Майт
родила Уильяму внука Мазрика в октябре 2003 г.).
Петерсен активный болельщик профессионального бейсбольного клуба "Чикаго
Кабс".
В 2004 году журналу "Playboy Magazine" Петерсен описал свой смертельный опыт 1980-х гг.,
который уверил актера в том, что загробная жизнь все-таки существует.
В 2007 году актер принял участие в забастовке сценаристов.
57