Родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак Муромцевского района Омской области.
Фамилию Ульянов Михаил (Жуков - по отцу) взял после войны, перед поступлением в
театральное училище.
Детство и юность провёл в городе Таре, которую всю жизнь считал своей родиной.
Отец, председатель колхоза, в 1941 году ушёл на фронт.
В 1942 году Ульянов стал регулярно посещать занятия в театральной студии, которую
организовала украинская театральная труппа, находящаяся в эвакуации. В этой
студии многие тогда ещё мальчишки и девчонки влюбились в театр. Первая роль
Ульянова - цыган в постановке «Цыгане». В 1944 году он уехал в Омск продолжать
актёрскую учёбу в студии при Омском драматическом театре. Окончив два курса
Омской студии, будущий народный артист отправился в Москву и в 1946 году поступил в
Театральное училище имени Б.В. Щукина.
После окончания училища в 1950 году Михаил Ульянов начал играть на сцене Театра
имени Евгения Вахтангова, на долгие годы связав с ним свою творческую судьбу. Его
амплуа определилось сразу и чётко: молодой социальный герой, достоверный,
современный, сегодняшний. Очень быстро это нашло своё подтверждение в
знаменательном для театра спектакле по пьесе А.Н. Арбузова «Город на заре».
В первое десятилетие работы в театре роли Ульянова были главные и второстепенные,
положительные и отрицательные, классика и современность. Среди калейдоскопа
образов выделилась и осталась роль Рогожина в инсценировке романа Ф.М.
Достоевского «Идиот».
Эта роль выдвинула молодого артиста в первые ряды, тем более, что почти
одновременно он создал образ своего современника в пьесе А.Н. Арбузова «Иркутская
история», который стал как бы, знаменем этого времени. Роль Сергея написана
несколько однозначно, но Ульянов наделил его такими душевными человеческими
красками, что сразу полюбился зрителю.
1960-е годы это время рождения замечательных, могучих характеров, созданных
Ульяновым в кино. Его знаменитый Трубников («
Председатель»,
1964) стал советской классикой; мятежник Митя Карамазов («
Братья Карамазовы», 1968), генерал Чарнота («
Бег», 1970), сыгранный с неистовым актёрским
бесстрашием, маршал Жуков, настолько достоверный, что многие зрители
воспринимают актёра и персонаж как единое целое, эти и многие другие работы
вписаны в золотой фонд отечественного киноискусства.
В театре артист сыграл Антония («
Антоний и Клеопатра», 1971), воина, не мыслящего себя без грома оружия и
звуков труб, несущих с собой жизнь или смерть. В 1976 году Михаил Ульянов вновь
играет трагедию Шекспира. На этот раз - «Ричарда III». Ульяновский Ричард - злобный
интриган, игрок, волею случая забравшийся на престол, не знающий разницы между
добром и злом.
Много и интересно работал М.А. Ульянов на телевидении и радио. Он сыграл в театре
Ленина в постановке Р. Стуруа «
Брестский
мир», Цезаря в инсценировке по роману Торнтона Уайлдера «Мартовские иды», Шмагу
в блистательном спектакле Петра Фоменко «Без вины виноватые».
В 1973 году он дебютировал как режиссёр, поставив на сцене Вахтанговского театра
пьесу В.С. Розова «
Ситуация», в 1976 году был
сорежиссёром в постановке «Ричарда III», в 1979 году осуществил постановку
эпического романа В.М. Шукшина «Я пришёл дать вам волю» и сыграл в нём Степана
Разина. В 1985 году поставил сатирический памфлет американского драматурга Д. Харси
«Скупщик детей».
В сентябре 1987 года назначен художественным руководителем Театра имени Евгения
Вахтангова.
М.А. Ульянов избирался секретарём правления Союза кинематографистов СССР (1986),
председателем правления Союза театральных деятелей РСФСР (1986-1991), председателем
Союза театральных деятелей России (1991-1996).
С 1996 года - Почётный
Председатель
Союза театральных деятелей России, академик Национальной академии
кинематогарфических искусств и наук России.
Был избран народным депутатом СССР (1989-1992), являлся членом Центральной
ревизионной комиссии ЦК КПСС (1976-1990), членом ЦК КПСС (1990-1991).
В 1959 году Ульянов женился на актрисе Алле Парфаньяк (1924-2009). В 1960 году у них
родилась дочь Елена.
В 1988 году режиссёром Мириной Голдовской был снят документальный фильм о
творчестве актёра «Михаил Ульянов. Хроника одной роли».
Михаил Александрович написал три книги: «Моя профессия» (1975), «Работаю актёром»
(1987). «Возвращаюсь к самому себе».
Михаил Ульянов скончался вечером 26 марта 2007 года на 80-м году жизни в Центральной
клинической больнице Москвы. Похороны актёра состоялись 29 марта на Новодевичьем
кладбище столицы (участок № 10).
26 сентября 2008 года на на могиле артиста открыт памятник. По замыслам авторов
Михаил Ульянов изображён на сцене Вахтанговского театра, где он служил более
пятидесяти лет.
2 октября 2009 года в Москве, на Большой Бронной улице, дом 29, была установлена
мемориальная доска в память о великом актёре.