Невил Джеймс Мэйсон родился 15 мая 1909 года в местечке Хаддерсфилд, Западный
Йоркшир, Англия, у Джона и Мабель Мэйсон третьим сыном. Его отец был богатым
купцом. Он обучался в Марлборо и Кембридже на архитектора, однако скоро обнаружил
в себе тягу к актерскому мастерству и бросил обучение. Он изучал архитектуру в
«Peterhouse колледже» в Кембридже, где он получил первую степень, когда начал
участвовать в резерве театра компании в Кройдоне в свое свободное время до
прихода в «Old Vic» театр в Лондоне под руководством Тайрона Гутри и Александра
Корды. Именно там он 1933 году получил приглашение на исполнение небольшой роли в
фильме.
Профессиональный дебют Джеймса Мэйсона состоялся в 1931 году в театре «Royal Aldershot».
Критик «Дейли телеграф» напишет: «Я не видел несколько лет в любом из
университетских театров такого большого актера с такой характерной внешностью
злодея и это подарок». К сожалению, это был лучший обзор о Мэйсоне, когда-либо
полученный им за театральные работы. Богатство его голоса, используемого в
дальнейшем для достижения эффекта в фильмах, не было такой же глубины и мощности
на сцене. Тем не менее, он пользовался умеренным успехом, как сценический актер,
сыграв сезон в «Old Vic» театре с Чарлзом Лотоном, после чего сезон в Дублинском
театре. Наиболее заметной его ролью был Брут в «Юлии Цезаре», которая,
впоследствии, стала одной из его самых знаменитых киноролей. Джеймс Мэйсон
посвятил себя работе в театре. Он довольно быстро добился успехов и популярности,
постепенно стали появляться и предложения работать в кино, однако сначала роли
были небольшие и, по большей части, второстепенные.
Первый коммерческий успех пришел к Мэйсону в 1943 году с ролью в фильме «
Человек в сером», где он сыграл безжалостного, но привлекательного
злодея-аристократа. Ему была отвратительна эта роль, он даже пожаловался
режиссеру в своем разочаровании в какой-то момент съемок, но нравилась она ему или
нет, а фильм стал хитом и он стал звездой. Мэйсон своим талантом и настойчивостью
сумел убедить весь мир кино в том, что он действительно заслуживает главных ролей.
Джеймс Мэйсон стал одной из самых больших кинозвезд английского и американского
кино 1940-х годов.
В конце 1940-х он перебрался в Америку, где стал играть более романтические роли
нежели те, к которым он привык в Англии, однако так же не лишенные глубины и
интеллектуальности. Отказавшись от военной службы во время Второй Мировой войны
(в результате чего, его семья порвала с ним все отношения на несколько лет), он стал
чрезвычайно популярным за его роли антигероев на студии Гейнсборо в серии
костюмных мелодрам от 1940 года, получивших название Гейнсборо-мелодрамы, в том
числе «
Человек в
сером» (он был одним из десяти наиболее успешных британских фильмов в 1943 году) и
«Плохая Леди» (1945). Именно тогда надо отметить, что Ноэль Коуард отказался снимать
Джеймса Мэйсона в своем фильме о военном времени «В котором мы служим». Коуард
аргументировал так что, по его мнению, «...не подходит для мужчины, который
отказывается носить военную форму в реальной жизни, ее ношение в одном из
фильмов». Джеймс Мэйсон был актером противоречий. Он был любителем классической
драмы, которая сделала его имя, но не в театре, а в мире кино. Мэйсон отличался
красиво поставленным, только с характерными ему оттенками голосом, что позволило
ему сыграть злодеев (а в дальнейшем его часто копировали и он даже получил
название «голос Бога»).
Мэйсон был номинирован первый раз на премию Оскар за лучшую мужскую роль, сыграв
известного голливудского актера Нормана Мэна, который спился в то время, как его
жена, в отличие от его угасающей карьеры, поднялась и стала звездой шоу бизнеса в
фильме «
Звезда
родилась» вместе с Джуди Гарлэнд. Фильм был номинирован на шесть номинаций
академии. Кстати, перед Джеймсом от роли в фильме отказались Хамфри Богарт, Кэри
Грант, Джеймс Стюарт, Марлон Брандо и Монтгомери Клифт, поскольку в Голливуде на
тот момент считалось, что, в связи со сложными отношениями Джуди Гарлэнд и ее мужа
продюсера Сида Лафта, работать с Джуди было ненадежно, так как ей было не до работы
и судьба фильма будет весьма плачевна.
В 1954 году на взлете своей кино карьеры Мэйсон принял решение еще раз пройти
испытание сценой классического театра. Режиссер Тайрон Гитри создал временный
классический театр в провинции Онтарио в Канаде и предложил Мэйсону
присоединиться к нему на сезон. Возвращение в театр было не совсем успешным,
несмотря на то, что аудитория, критики и общественное мнение встретили его с
поддержкой и теплотой. Мэйсон сам пришел ко мнению, что он не имеет такой власти и
эффективной силы в своем голосе, которой должны иметь театральные звезды и
которой он обладает в большей степени на экране.
Тот факт, что актер соглашался на любые предложения играть в кино, зачастую играло
не лучшую роль. Мэйсон сыграл в ряде не очень интересных фильмов, однако все равно
оставался одной из видных фигур в кино. Так как, невозможно сняться в более чем 100
фильмах и все фильмы будут одинаково удачными. Но его прекрасный голос и умение
передать необузданные эмоции с невозмутимым лицом сделали его поистине
знаменитым актером. На протяжении своей карьеры, Мэйсон остается мощной фигурой в
киноиндустрии и в настоящее время он рассматривается как один из лучших актеров 20
века.
В конце 1970-х Мэйсон стал наставником актера Сэма Нила. В конце своей жизни он
исполнил роль рассказчика для британского телевидения в серии фильмов о великом
актере и своем друге Чарли Чаплине «Неизвестный Чаплин», который вышел в эфир и в
США.
В 1959 году Мэйсон
перенес инфаркт, но он умер в 1984 году в результате другого сердечного приступа в
своем доме в Швейцарии в Лозане. Он был кремирован, но только через 16 лет его прах
был захоронен на муниципальном кладбище Корсьер-Сюр-Веве (Швейцария) в
нескольких шагах от могилы своего старого друга Чарли Чаплина. Дорога вокруг
болот Хаддерсфилда, названа в честь Мэйсона.
72