Родился 29 сентября 1932 в Уаксахачи, Техас, США. Работая редактором издания
«Эсквайр», вместе с коллегой Дэвидом Ньюманом написал сценарий «
Бонни и
Клайд», который в 1967 перенес на экран Артур Пенн. Известные бандиты 1930-х, Бонни
Паркер и Клайд Барроу под пером Бентона превратились в безнадежных романтиков,
вступающих в борьбу с обществом обывателей и погибающих. Сценарий (номинация на
«Оскар») показал, что его автор обладает прекрасным чувством юмора и способен
создавать живые полноценные характеры героев.
Написав сценарий к ставшей очень популярной комедии Питера Богдановича «В чем
дело, док?» (в главных ролях Райан О’Нил и Барбра Стрейзанд), в том же 1972 Бентон
дебютирует в режиссуре вестерном «
Плохая
компания», о группе молодых людей, чье романтическое отношение к Дикому Западу
блекнет перед его реалиями. В итоге романтики вынуждены пойти на преступление. В
1977 ставит ироничный детектив «
Позднее шоу». Ушедший
в отставку частный детектив Айра Уэллс (Арт Карни) смотрит по телевизору, когда в
его дверях появляется истекающий кровью старый друг. На похоронах друга Айра
получает предложение таинственной леди найти ее пропавшую кошку. Конечно, тайна
смерти друга и тайна похищения кота связаны между собой. Проявляя впечатляющий
драматургический талант, Бентон с каждой новой сценой опутывает зрителя все
более вьющейся и все более веселой сетью интриги, остроумно перефразируя штампы
жанра. Лили Томлин, сыгравшая «роковую женщину», получила Серебряного Медведя
кинофестиваля в Берлине за лучшую роль.
Однако в первых двух фильмах Бентона при всем их остроумии не было одного -
контакта со зрителем (если не считать его сценарий «Супермен» Ричарда Доннера,
1978). Но уже следующая кинокартина «
Крамер против Крамера» (1979) прошла с огромным успехом.
Трудоголик Тед Крамер не успевает и толком понять, что случилось, как его бросает
жена Джоанна. Бросает не одного, а с их шестилетним сыном Билли. Не обращавший
особого внимания на сына, Тед становится ему теперь не только отцом, но и матерью,
что сказывается на работе. И тут, когда отец и сын начинают действительно понимать
друг друга, появляется Джоанна и через суд собирается вернуть Билли себе. Бентон
намеренно избегает штампованных ходов, уходит от мелодраматичности, лишней
сентиментальности (хотя сцена, в которой отец бегом несет заболевшего сына к
врачу, вряд ли сможет оставить кого-нибудь равнодушным). Самое сложное в кино -
создать действительно достоверный фильм о человеческих отношениях, особенно - об
отношениях близких людей. Бентону это удается. В фильме великолепно сыграли
Дастин Хоффман и Мерил Стрип, они абсолютно убедительны, как и сыгравший сына
Джастин Хенри.
Крамер против Крамера получает пять «Оскаров» в номинациях за: лучший
фильм, режиссура и сценарий-адаптация (Бентон), главная мужская роль (Хоффман),
женская роль второго плана (Стрип). Фильм прошел успешно и в советском прокате.
Во второй раз Бентон снял Стрип в триллере «Фрагмент ночи» (1982), неудачном образце
жанра. К тонкой психологической драме, основанной на тщательной проработке
характеров, Бентон возвращается в фильме «
Место в
сердце» (1984). Салли Филд играет вдову, которая в тяжелое время Великой депрессии
1930-х пытается восстановить семейное табачное дело. Прекрасно переданная
атмосфера американского юга (Бентон сам из Техаса и знает о нравах тех мест и того
времени не понаслышке) и замечательный актерский ансамбль придают фильму ту
самую достоверность и убедительность. За свою роль сильной и отважной женщины
Салли Филд получает «Оскар». Бентону премия Академии (уже третья по счету)
достается за оригинальный сценарий.
Техас (только на этот раз - 1950-х) служит местом действия и следующего фильма
Бентона, криминальной комедии «
Надин» (1987), с Джеффом Бриджесом и
молодой Ким Бэйсингер. Интереса кинокартина не вызывает ни у критиков, ни у
зрителей. Подобная судьба ждет и амбициозный проект «
Билли Батгейт»
(1991). Это была попытка сделать масштабную гангстерскую драму на уровне «Крестного
отца» и «Однажды в Америке». Дастин Хоффман в роли легендарного бандита Голландца
Шульца, Брюс Уиллис, Николь Кидман - актерский состав вполне подходящий, но
возможно, фильм подвело полное отсутствие действия, необходимое для жанра. Его,
конечно, можно было бы компенсировать убедительными характерами героев и
драматическом конфликтом, но и то и другое выглядит очень блекло. В прокате фильм
провалился.
Уйдя от зрелищности, Бентон сосредотачивается на детальном изучении персонажей,
ограниченным узким местом действия и снимает остроумный фильм «
Дураков нет»,
о жизни старого неудачника (Пол Ньюман) и круга его общения в маленьком городке.
Смешная и грустная кинолента, в которой выписанные Бентоном диалоги и ситуации
разыграны отличными актерами (Брюс Уиллис, Мелани Гриффит), среди которых
солирует великолепный Ньюман, играющий злобного, ворчливого, неуживчивого, но
обаятельного типа. И Ньюман, и Бентон (за оригинальный сценарий) претендовали на
«Оскар».
Два следующих фильма - пример великолепного подбора актеров в одном проекте,
хорошей идеи и банальной и скучной реализации замысла и возможностей. Немного
фильмов могут похвастаться таким количеством мощных актеров, как детектив «
Сумерки»
(1998): Пол Ньюман, Джин Хэкман, Джеймс Гарнер, Сюзан Сарандон, М.Эммет Уолш. Не
намного слабее ансамбль драмы «
Запятнанная репутация» (2003): Энтони Хопкинс, Николь Кидман, Эд Харрис,
Гари Синайз. Но ни в рассказе о старом детективе, втянутом в историю с шантажом и
убийством в «Сумерках», ни в преследующем уважаемого профессора прошлом в
«Запятнанной репутации» нет ни ритма, ни остроумных сюжетных ходов. Они кажутся
анемичными, сделанными без вдохновения.
Последняя по времени работа Бентона - сценарий криминальной комедии Гарольда
Рэмиса «
Ледяной
урожай».