Эдна Мэй Наттер родилась в небольшом городке Малден, штат Массачусетс, в семье Иды
Мэй и Чарльза Эдварда Наттера. Она была потомком 6-го президента США Джона Куинси
Адамса (со стороны отца). Из-за ее чудесного голоса, отец Эдны хотел, чтобы она
стала певицей. Однако девочка росла высокой, была неуклюжей и помимо того, к
тревоге Эдны, отец заставлял ее носить косы. Он умер, когда Эдне было только 14. Она
была вынуждена бросить школу и устроиться на работу портнихой, помощницей
модистки.
Уже тогда она решилась заняться актерской карьерой. Несмотря на отказ от
традиционного обучения, Эдна продолжала обучение актерскому мастерству, в том
числе искусству речи и брала уроки игры на фортепиано. Два года спустя, один из ее
дядей помог ей получить работу в составе оперной труппы, а позднее, универсальная
Эдна играла на фортепиано в женском оркестре. Это стало ее первой работой на стезе
шоу бизнеса, которые разъезжали с гастролями по Америке на рубеже веков.
В 1911 году, когда ей было 28 лет, Эдна сыграла в производстве Бостонской фондовой
Компании в своем первом спектакле «Mrs. Wiggs of the Cabbage Patch». Работа в акционерной
компании началась в 1911, и даже будучи подростком, она выглядела старше своего
возраста, а ее удлиненные черты лица гарантировали ей роли героинь старше по
возрасту. В 1916 году, за пять лет проработав в составе нескольких компаний, Эдна
решила, что теперь может взять высоты Бродвея, но, к сожалению, ее не встречали там
с «распростертыми объятиями». К декабрю того же года она спустилась, как сама
выразилась до «зерна и хлеба». Она сыграла несколько маленьких и
неудовлетворяющих ролей. Затем приземлилась на роль в «Мастере» и получала
оплату в общей сложности $ 75 в неделю. Недостаток был в том, что она должна была
сама себя обеспечить собственными костюмами. Как она сама говорила, что это
оставило ее с «приблизительно двумя центами в неделю».
К 1917 году она все-таки добилась первого успеха на Бродвее в музыкальной комедии
Джерома Керна «О, мальчик!», играя роль суровой, но смешной квакерши тети Пенелопы.
Это в конечном итоге подняло ее зарплату до $ 125 в неделю. Много позже, и после серии
провалов, агенту Эдны было трудно довольно-таки длительное время получить для нее
какую-либо роль. Но Эдна упрямо стояла на своем, веря в собственную звезду. Удача
улыбнулась ей с ее с ролью второго плана в качестве прислуги в пьесе Оуэна Дэвиса
«
Icebound». Дэвис выиграл в 1923
Пулитцеровскую премию, что тем самым подтолкнуло всех участвовавших в центр
внимания. И Эдну Мэй принимают, чтобы она повторила свою роль уже для студии в кино
в 1924 году и, хотя технически, это не было ее дебютом в кино, она всегда называла «
Icebound» как свою отправную
точку в кино. В связи с большим ревю она получила от этого только небольшую часть,
однако Эдна стала уже заметной актрисой.
А дебют в кино состоялся в 1923, когда она сыграла роль в фильме «Супруга только по
названию» (Wife in Name Only) и продолжала сниматься вплоть до 1941 года, когда она снялась в
последнем фильме «
Лидия» (Lydia). Актриса появлялась в начале в фильмах категории «В»
команды «Уэлера и Вулси» (известные американские кинокомедии команды 1930-х годов,
которые почти полностью неизвестны зрителям сегодня), включая роль в фильме «
Half Shot at Sunrise» (1930), ее
первый фильм, согласно заключенному контракту со студией РКО в 1930 году.
Когда ее спросили, однажды, поскольку она обладала прекрасным певческим голосом,
почему она никогда не пошла на сцену мюзикла или оперы, она отшутилась: «Что? С
лошадиным лицом, как у меня? Что еще я могу еще сделать, так это играть комедию?».
Она сорвала свой голос небрежным отношением к нему и частыми простудами и таким
образом Оливер поневоле вложила свою энергию в актерство. Она появилась в
нескольких бродвейских постановках: «In His Arms» (октябрь, 1924) и «Изабель» (январь, 1925).
В сентябре 1925 году Эдна Мэй играла в спектакле «Cradle Snatchers» в сотрудничестве с Мэри
Болэнд, Маргарет Дэйл, Джин Речмонд, Рэймондом Хакеттом и молодым Хамфри Богартом.
Это оказалось одним из крупнейших комедийных хитов сезона. Лесли Хауард посетил
игру и был процитирован: «Очень забавная местами пьеса. Я думаю, что Мэри Болэнд,
возможно и была хороша, но довольно ужасна теперь. Она продолжала плеваться и
взрываться как пламенный кот. Я мог едва усидеть не двигаясь. Эдна Мэй Оливер была
нечто противоположное. Красиво органична. Она разыскала меня в третьем ряду и
состроила мне гримасу».
Роли в бродвейских постановках «The Cradle Snatchers», «Strike Up», и бессмертная «Театральная
лодка» заставляла Оливер напряженно трудиться в течение 20-ых, достигая высшей
точки с заключением контракта со студией RKO. В 1926 году Эдна Мэй снялась в фильме «
Let's Get Married».
Нью-йоркские критики того времен утверждали: «Эдна Мэй Оливер дает решительно
способную работу в относительно незначительной части. Единственное сожаление,
что она не созерцается в большем количестве сцен этой героини». Это был последний
немой фильм Эдны, пока она не получила свою первую «говорящую» роль.
В 1927 году Эдна предприняла поездку в Европу в течение нескольких месяцев. После
своего возвращения в июле она рассказала репортеру, что сплетни о ее возвращении
в кино не были правдой. Она предпочитает игру в театре съемкам в кино, хотя за это
платят меньше. Наиболее примечательной на Бродвее стала её роль Парти, жены
капитана Энди Хоукса, в знаменитом мюзикле 1927 года «Театральная лодка». В 1932 году
она вновь вернулась на сцену с этой ролью, но вынуждена была отказаться от съёмок
киноверсии мюзикла в 1936 году, поскольку в это время играла роль Кормилицы в фильме
«
Ромео
и Джульетта». Эта роль стала ее единственной сыгранной ролью в шекспировском
репертуаре.
«
Дитя субботнего вечера» (The Saturday Night Kid, 1929) была первой заговорившей
комедией Эдны, в которой она сыграла роль второго плана с такими крупными
звездами как Клара Боу и Джин Артур. Весной 1930 года, Эдне позвонил главный
производитель из РКО Уильям ЛеБэрон с ультиматумом: «Ладно. Застегнуть пальто,
выйти и присоединиться к семье!» Вот когда Эдна переехала в Голливуд.
Ее первым фильмом для студии РКО стал «
Half Shot at Sunrise» (1930) в главных ролях Берт Уилер
и Роберт Вулси (популярная в то время комедийная пара). Она появилась еще в 2
фильмах с ними («
Расколотые орехи» Cracekd Nuts, 1931 и «
Hold 'Em Jail» 1932), став своего рода Маргарет Дюмон в
трио. RKO толкают ее всюду, от комедий Вилера и Вулси до завоевавшего премию Оскар в
номинации Лучшая картина «
Симаррона» (Cimarron 1931),
эпического вестерна об Оклахоме. Хотя некоторые из критиков описывали ее как
актрису с «лошадиным лицом» (horse faced), Эдна Мэй Оливер обладала большим комедийным
талантом, придавая своим героиням красивую забавную теплоту. Она, как правило,
призвана играть явно не гламурные роли, а скорее старых дев, или сварливых
тетушек, но играла с такой глубиной ума и души, что до сих пор остается одной из
самых любимых характерных актрис Голливуда. Прекрасным примером ее комедийного
таланта можно назвать ее роль в фильме «
Laugh and Get Rich» (1931).
В реальной жизни Эдна Мэй Оливер была из Наттеров и, возможно, это все объясняет: и
ее упорство, и ее трудолюбие, и ее терпимость к, иногда не в меру, злоязычной
ядовитой, критике. В 1928 году Эдна сделала решающий шаг и вышла замуж за брокера
Ньюарка, Дэвида Пратта. Ему было 37, и он был на пять лет моложе Эдны. Нью-Йорк Таймс
объявила, что пара «поддерживает отдельные места жительства». Означало ли это
также, что отдельные кровати - оставалось только догадываться. По более поздним
высказываниям Дэны, их брак продолжался лишь 2 месяца. Официально они развелись
спустя пять лет.
Первый фильм, в котором Эдна получила главную роль, был «
Fanny Foley Herself» (1931), сентиментальная история об
исполнительнице водевиля и своими проблемами семьи. Хотя Нью-Йоркские критики
назвали фильм «утомительным», для Эдны была только похвальная рецензия.Ее
следующий фильм был лучше «
Ladies of the Jury». Эдна изображает женщину, входящую в состав жюри для суда по
делу об убийстве. Как «Миссис Ливингстон Болдуин Кран» она убеждает присяжных,
что обвиняемый на самом деле невиновен. Зритель в ходе просмотра получает
ощущение, что Эдна играла персонаж, который отражает ее собственную душу.
Эдна Мэй Оливер самую большую популярность приобрела, когда сыграла в ряде
популярных комедийных детективов, в которых Оливер сыграла главную роль старой
девы Хилдегард, выступающей как сыщик любитель, по мотивам популярных романов
Стюарта Палмера.Критика была в восторге. А автор Стюарт Палмер отметит: «
Penguin Pool Murder» (1932),
лучшая главная роль Эдны». Его коллега, писатель Эллери Куин, тогда с энтузиазмом
отметил: «Разве она не была великолепна в роли?». Так, «великолепную», Эдну
поставили еще два раза, как мисс Хилдегард. Задуманный ряд фильмов закончился
преждевременно, когда Оливер покинул Радио RKO, чтобы подписаться с MGM в 1935; студия
попыталась продолжить ряд с Хелен Бродерик, и затем Зазу Питс, но эти более
поздние фильмы не были хорошо восприняты - ее роль просто не сработает.
В 1933 она исполняет одну из своих лучших вспомогательных ролей в «
It's Great to Be Alive». С юмористическим
заговором, что все мужчины в мире, за исключением одного (!), умирают от болезни,
названной «masculitis». Эдна играет ученого, которая изобретает искусственных
мужчин... нескольких как Франкенштейн. Однако ее «создания» «ломаются».
Кинокритика высказалась однозначно: «Некоторые из эпизодов весьма забавны, как
правило, из-за присутствия Мисс Оливер». Джордж Арлисс однажды сказал: «Эдна может
заставить меня смеяться дольше и более спонтанно, чем любая другая актриса на
сцене». Она сыграла партнером Арлисса в 1934 в фильме «Последнее поколение» (The Last
Generation).
Оливер была одной из немногих звезд, которую скопировали в 1937 году в мультфильме
«Porky's Road Race». И вообще она часто пародируется в мультфильмах Warner Brothers 30-х годы в
связи с ее отличительным лицом.
В августе 1942 года актриса перенесла тяжелый приступ болезни и хотя, казалось, что
она восстановилась на краткий момент, но вновь вынуждена была лечь в госпиталь
«Cedars of Lebanon» в октябре. Ее подруга Вирджиния Хэммонд прилетела из Нью-Йорка и
оставалась у ее постели. Она умерла в свой день рождения 9 ноября и Вирджиния,
которая была рядом с ней до последней минуты, сказала: «Она умерла, даже не отдавая
себе отчета в тяжести ее состояния. Она просто мирно уснула». Эдна умерла в свой
день рождения в 1942 году из-за болезни кишечника в возрасте 59 лет и была погребена
на территории Кладбища Мемориального Парка «Forest Lawn» в Глендейле, штат
Калифорния.